N° 16 - Le travail des infirmiers
Le travail des infirmiers militaires ne consiste pas seulement à soigner les blessés. Il comporte aussi des tâches terribles que personne n'imagine.
Assainir les champs de bataille
Après chaque bataille, des centaines de cadavres restent sur le terrain. On ne peut pas les laisser là. Ils pourraient contaminer l'eau et propager des maladies. Les infirmiers reçoivent donc l'ordre d'assainir les champs de bataille.
Ce travail est épuisant et écœurant. Il faut d'abord retrouver tous les corps. Certains sont cachés dans des trous d'obus remplis d'eau. D'autres sont enterrés sous la terre retournée par les explosions. Parfois, les corps sont là depuis plusieurs jours.
Les infirmiers creusent des fosses profondes. Ils y déposent les cadavres, les arrosent de chaux vive pour accélérer la décomposition, puis les recouvrent de terre. Pour les carcasses de chevaux et de vaches, ils les brûlent sur place.
Identifier les morts
Le règlement militaire oblige les infirmiers à identifier chaque soldat mort. Il faut fouiller les poches des cadavres pour récupérer les plaques d'identité et les livrets militaires.
Cette tâche est la plus difficile. Les infirmiers doivent aussi prendre les effets personnels : lettres, photos, montres, bijoux. Ces objets seront envoyés aux familles. Ce sont les dernières traces du disparu.
Les infirmiers qui effectuent ce travail sont souvent pris de nausées. Certains doivent s'écarter pour vomir. Mais ils continuent, parce que c'est leur devoir.
Un travail essentiel
Sans ce travail terrible, les épidémies se propageraient dans les armées. Sans l'identification des morts, les familles ne sauraient jamais ce qui est arrivé à leur fils, leur mari, leur frère. Les infirmiers qui accomplissent ces tâches macabres sont des héros silencieux de la guerre.
Adolphe D'ESPIE a effectué ce travail pendant un mois dans les Vosges en septembre 1914.